FR: L'arrivée à Mandalay fait comme un léger choc anachronique, un retour en arrière de 50 ans au beau milieu de la civilisation moderne. L'exemple le plus explicite est ce jeune paysan menant ses vaches le long de la route avec ses écouteurs dans les oreilles et son smartphone inséré à l'arrière de son Longyi (sorte de jupe traditionnelle).
La guesthouse que j'ai trouvée - le Yoe Yoe Lay - ne paye pas trop de mine et est en peu excentrée. Qu'à cela ne tienne, je louerai donc un scooter pour partir au plus vite à la découverte de cette ancienne capitale royale nord-birmane d'un peu plus de un million d'habitants. Une chose m'avait marqué dans le taxi depuis l'aéroport : ici on roule à droite mais le volant se trouve lui aussi à droite (décision de changement de côté prise, paraîtrait-il, sous conseils astrologiques par la junte militaire à la fin de la colonisation britannique)! La conduite promet d'être particulière. Deux touristes malchanceux me conseillent d'ailleurs de redoubler de vigilance et de klaxonner à chaque carrefour (en l'absence de feu, c'est le 1er qui klaxonne qui à la priorité...). Un dernier regard aux blessures des deux loustics et nous voilà donc partis en direction de Mandalay Hill avec Tiannii, une touriste australienne tout juste rencontrée à l'auberge.
La montée est parsemée de petits temples et de statues de Bouddha. On y trouve aussi de nombreux marchés, principalement de souvenirs plus ou moins attractifs. La vue depuis le haut de la colline est assez impressionnante pour le coucher de soleil sur la ville. Ce qui me marque le plus reste quand même le sourire des gens que l'on croise et la quinzaine de personnes qui demandent (ou pas d'ailleurs) à me prendre en photo! Elliott m'avait prévenu: ma grande taille et ma peau blanche sont assez remarquables ici...
Après dîner au pied de la colline et de ses deux énormes lions en surveillant l'entrée, nous décidons de flâner un peu dans différents temples encore ouverts. Il est d'ailleurs remarquable de voir autant d'enfants en bas âge encore debout et autant de personnes allant prier ou déposer des offrandes à cette heure-là.
Le jour suivant nous louons avec Tiannii et Gilda un taxi en direction des anciennes capitales: Sagaing, Innwa et Amarapura. Nous sommes accompagnés en scooter par Virgine et Dimitri; au total 5 touristes avec des plannings peu similaires et des attentes du voyage assez différentes, mais l'expérience vaut le coup d'être tentée. La première étape sera le temple de Maha Muni au sud-ouest de la ville. On y voit plusieurs cérémonies et processions (il y avait même un éléphant!). Certains ont aussi traversé la ville assis sur des chaises de camping à l'arrière de pick-ups chargés avec des enceintes à en faire pâlir un Boob'n'Fly et émettant une musique religieuse rapidement insupportable pour une oreille européenne... J'aurai l'occasion de déposer quelques feuilles d'or sur Bouddha (ou du moins d'essayer: ça colle plus aux doigts qu'à la statue malheureusement) alors que les femmes n'ont même pas le droit de s'en approcher.
Étant partis trop tard pour voir les moines manger (ce qui semble être une attraction assez connue, il faut savoir qu'il y a plus de 300,000 moines en Birmanie, hommes et femmes, et qu'ils y sont très respectés), nous filons à Sagaing où de nouvelles pagodes et une vue imprenable sur la rivière Irrawaddy nous attendent. C'est ensuite vers Innwa que nous nous dirigerons, après une courte traversée en bateau. Je regrette de ne pas avoir pu y passer plus de temps: on y trouve des supers paysages et des gens adorables mais aussi une atmosphère incomparablement calme par rapport à Mandalay... mais le coucher de soleil au pont U-bein (plus long pont en tek au monde) n'attend pas! Ce dernier m'aura un peu déçu comparé à tout ce que j'avais pu entendre (cohue sur le pont, pollution comme partout ailleurs malheureusement...) mais le déplacement valait la photo!
Les jours suivants j'ai passé une partie de mon temps (surtout de mes soirées!) avec un groupe canado-breton très amical. Les "rennais" Paul, Fanny, Louise et Iliana avaient fait connaissance 2 semaines auparavant avec Jérôme, un jeune québécois parti il y a plus de cinq mois. J'ai trouvé l'ambiance et le principe très sympathiques, on verra ce que l'avenir me réservera.
J'ai aussi pu visiter le Palais Royal (du moins sa réplique, l'original étant parti en fumée lors de la 2ème guerre mondiale) entouré par d'énormes remparts et de larges douves, la Pagode Kuthodaw (inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO: "le plus grand livre du monde", nommée ainsi à cause des centaines de stupas abritant des stèles gravées qui l'entourent) et faire une petite sieste dans le monumental monastère de Athu mashi Kyaung.
Mon départ en bus pour Pyin Oo Lwin aura malheureusement été retardé d'une journée suite à un court passage à l'hôpital à cause de ma première tourista (espérons que je tienne plus de 2 semaines avant la prochaine...). Ça m'aura néanmoins permis de voir une autre facette de la ville et de pas mal relativiser sur ma situation. L'hôpital a l'air vétuste et le matériel de soin assez archaïque mais le personnel y est très compétent et n'a pas à démériter (j'y ai même été soigné gratuitement!).
EN: I have to admit I was a bit shocked when I arrived in Mandalay. It was like going back 50 years in the past in the middle of the numerical era. The best example is this young farmer leading his cows along the street with his headset and smartphone in his Longyi (kind of traditional skirt).
The guesthouse I've found - Yoe Yoe Lay - is definitely not the most luxurious one (but I still recommend it) and is a bit far from the town centre. Thus I've decided to rent a motorbike to discover asap this old royal capital from northern Burma (big village of circa 1,000,000 inhabitants). While the taxi ride from the airport, I had noticed something strange: vehicles are driving on the right hand side of the road but steering wheels are on the right hand side too (it seems the military government followed astrological signs and decided to apply this change after the British left the country)! Anyway, driving here might be kind of funny... Two unlucky tourists advise me to be really careful and to honk at each crossing (when there is no light: first honking, first driving!). After a last look at those two chaps's injuries, Tiannii (an Australian tourist I just met at the Hostel) are riding towards Mandalay Hill.
There are some small temples with Buddha's statues on the way to the top. You can find as well several markets, mainly souvenirs shops for "all tastes". The sunset from the hill's top is quite impressive. What impresses me more, are the smiles from all local people and the amount of pictures I've been asked (or not!) to do! Elliott had warned me: my white skin and tall height are not typical there...
After diner at the bottom of the hill, in front of its two giant white lions, we decide to walk around in some temples. We are actually quite surprised to see so many young children still awake and so many people going to pray or bringing gifts to Buddha at that time.
The next day we rent a cab with Tiannii and Gilda in order to visit the ancient capitals: Sagaing, Innwa and Amarapura. Dimitri and Virginie are following us with a motorbike. The five of us have neither the same motivation nor travelling expectations but the experience is worth it. Our first stop is Maha Muni temple, in the south west of the city. There we can see several ceremonies and processions (even one with an elephant!). Some people even drove through the city sitting on a plastic chair at the back of a pickup equipped with huge sound system. However the "kind of" religious music going out of there was not really my cup of tea... In that pagoda I had the opportunity to put some gold leaves on a massive Buddha (at least I tried, it was more sticking on my fingers). Women don't have this chance as they are not even allowed to get close to it...
As we left too late to see the monks eating (yes, it seems to be a common attraction here; there is more than 300,000 monks in Myanmar -men and women- they are well respected), we go directly to Sagaing to see other pagodas and enjoy the view on the Irrawaddy river. Then we are heading to Innwa after a short boat cruise during which our pilot gives us a Burmese cigar (it has indeed a quite interesting taste). I regret that we couldn't stay longer there: there's not only awesome landscapes and nice people but as well a sweet and quiet atmosphere compared to Mandalay... However, sunset on U-bien bridge (the longest teak bridge in the world) cannot wait! This latter was a bit disappointing compared to what I've heard (mainly due to the crowd and pollution actually) but pictures are still nice...
I've spent the following days (mainly evenings) with a mixed group of young guys from Brittany and Canada. The Frenchies Paul, Fanny, Louise and Iliana have met two weeks before Jérôme, who left Montreal 5 months ago. The mood in this group was really nice, let's see what my future will be made of...
I've as well visited the Royal Palace replica (the original one had been destroyed during the 2nd WW), the Kuthodaw pagoda ("the biggest book in the world" due to the hundreds of carved stones hidden under stupas; inscribed in the UNESCO Register) and I've taken a nap in the huge Athu mashi Kyaung monastery.
My trip in bus to Pyin Oo Lwin will be unfortunately one-day delayed due to an unexpected visit in the local hospital... I hope I'll spend more than 2 weeks in a row without being sick this time! At least I had the opportunity to see an other face of this city and to think differently about my own condition. The hospital is looking quite old and the medical material is not high tech but its staff is well trained and doing good job (I didn't even have to pay anything!).