FR: Il n'est parfois pas évident de trouver du temps pour écrire et trier ses photos. J'avais pris pour habitude de faire cela dans le bus mais les routes sinueuses du Laos me limitent un peu à ce niveau-là... Du coup j'essaye de me poser un peu "au calme" entre deux activités mais ce n'est pas évident. D'autant plus qu'il y a vraiment moyen de passer du bon temps au Laos: balades en scooter, cascades et baignades, petite "Beerlao" au soleil... et ce, surtout quand on est en bonne compagnie!
À mon arrivée à Vang Vieng, j'ai donc retrouvé Guillaume, Manon, Albert et Annia avec qui j'aurai finalement traversé le Laos du nord au sud (quasiment), mais cela, je ne le savais pas encore. Nous y avons testé le "tubing", une descente de rivière avachi dans une grosse chambre à air où l'on est sensé avoir la possibilité de naviguer de bar en bar tout en profitant du soleil. Le fait est que suite à divers incidents (et accidents, pas mal de touristes y ont apparemment abrégé leurs vacances tragiquement en se jetant dans l'eau depuis n'importe où ou en se baignant un peu trop éméchés sans gilet...), le gouvernement a décidé de limiter le nombre de bars à 2 au lieu d'une quarantaine préalablement... il y a aussi deux circuits -l'un pépère et l'autre trèèèèès calme- mais cela, nous ne le savions pas! Si vous comptez passer à Vang Vieng, le tubing est un incontournable, par contre prenez le circuit "jaune", pas le "rouge"...
À part ça, il y a pas mal de grottes à visiter et grâce aux conseils de deux catalans et d'une famille australienne rencontrés précédemment, nous sommes allés visiter la "snail cave" (Tham Hoi) qui s'est avérée être une superbe balade (parfois aux limites de la spéléo, pensez à la lampe frontale et ne prenez pas d'habits qui craignent) jusqu'à une rivière souterraine très rafraîchissante. Nous avons aussi déniché un "Lagon bleu" (très artificiel, certes) avec tyrolienne, tubing, et plongeoirs en tout genre... sans un seul touriste!
Au fait, un point à savoir pour budgétiser son séjour au Laos: la moindre petite chose peut être payante. Parking, cascade, toilettes (pas spécialement propres pour autant), traversée d'un pont en bambou (si, si...) et tous ces à-côtés peuvent vite grimper dans la balance.
Cela aura au moins été compensé par des happy hours complètement gratuits (ils savent encore faire un peu la fête à Vang Vieng, je vous rassure). C'est d'ailleurs au détour d'une soirée que nous avons retrouvé Laura, une sympathique galloise multilingue (histoire de casser le mythe des Brits ne parlant rien d'autre que l'anglais) partie à l'aventure depuis janvier et avec qui nous avions célébré mon anniversaire quelques jours auparavant à Luang Namtha. Acceptée par la "tribu", elle aura la chance de pouvoir nous accompagner dans les jours suivants...
La prochaine étape sera la capitale, Vientiane, où nous n'aurons pas fait grand chose! Balades par 40 degrés, tentative ratée de demande de visa à l'ambassade du Vietnam pour moi, séance de Zumba au night market et un peu de nourriture européenne... nous aurons aussi laissé de côté la visite de "Buddha Park". Mais ce n'est pas grave, le but était juste de venir prendre un bus de nuit pour Pakse, notre prochaine destination à près de 700km de là.
Pourquoi Pakse? Il est vrai que Thakek (à mi-chemin) est une étape assez connue pour sa "loop" de 4-5 jours en scooter. Cependant, mes compagnons et moi-même n'avions pas autant de jours devant nous dans nos programmes personnels. Le plateau des Bolovens, plus au sud, nous semblait donc approprié pour un road trip en deux-roues avant continuer nos voyages respectifs. Nous y avons donc loué nos scooters chez Miss Noy (et Yves, un Belge sympathique installé ici depuis 5 ans, prenant bien soin de ses clients et de ses engins) et sommes partis pour Wat Phu, l'un des plus célèbres temples du Laos situé à une trentaine de kilomètres au sud (province de Champassak). De belles pierres et une jolie vue, par contre une chaleur étouffante... La petite boucle en deux jours autour des Bolovens sera plus rafraîchissante avec ses multiples cascades et une altitude moyenne de 1000m. On aura entre autres l'occasion de visiter la plantation de café bio de Mr Vieng, d'apprendre pas mal de choses sur l'agriculture locale (café, thé, manioc...) et d'y goûter non seulement un bon arabica mais aussi quelques fruits et des fourmis rouges (pour ceux qui se demandent, c'est finalement pas mauvais, cela donne l'impression de croquer dans la pulpe d'un citron vert!) dont les œufs sont très prisés sur le marché local.
En rentrant à Pakse j'aurai eu la bonne surprise d'y revoir Thierry qui rentrait des "4000 îles", plus au sud, et qui s'apprêtait à faire la grande boucle avant de partir au Vietnam. On se reverra peut-être à Hanoï, qui sait!
EN: It's sometimes not easy to find time to write on the blog or to sort out pictures. I used to do it in the bus but Lao's sinuous roads have been preventing me from doing it... So I try to rest a bit between two activities but it's really not easy. All the more so as Lao is a really enjoyable place where you can do and see a lot of things: scooter-drives, swimming and waterfalls, enjoy a "Beerlao" on a terrace... especially if you are in good company!
I've met Guillaume, Manon, Albert and Annia again as soon as I've reached Vang Vieng. I will finally cross Lao from north to south (almost) with them, but I was not yet aware about that. We have tried tubing there, a ride on a river laying in a truck's inner tube, where you are supposed to sail from a bar to another while enjoying the sun. However, due to several incidents (and accidents; it seems in the past several tourists have unluckily shortened their holidays after diving in the wrong place or swimming completely hammered without life-jacket...), the government has decided to limit the amount of bars on the riverside from around 40 to... two! There are as well two tubing circuits but we were not aware about that: one is nice and easy, perfect for chill out, the second one is veeeeery quiet. So, if you go one day to Vang Vieng, you definitely have to try tubing, however follow the "yellow" circuit, not the "red" one...
In addition to that, there are many caves to visit and, thanks to the nice advices from a Catalan couple and an Australian family we met earlier, we have decided to visit "Snail Cave" (Tham Hoi). This was a stunning underground walk (close to speleology; take your headlamp and don't wear your preferred clothes) till a refreshing subterranean river. We have as well discovered an artificial Blue Lagoon with zip line, diving platforms, tubing and... no tourist!
By the way, one important thing to know before going to Lao: you will have to pay for the minor things. Park place, waterfalls, toilets (not even cleaned!), crossing of bamboo bridges... and all these expenses may have an impact on your holiday budget.
At least we could compensate that thanks to several free "happy hours": they still know how to party, no worries! That's actually while enjoying Vang Vieng's nightlife that we met again Laura, a nice and multilingual Welsh (you don't meet British people speaking anything else than English everyday!) who started traveling in January and who celebrated with us during my birthday party in Luang Namtha some days before. As she'd been accepted by the "tribe", she will have the opportunity to travel with us during the following days...
The next step will be the capital city, Vientiane, where we won't do a lot! Walks by 40 degrees, missed visa attempt at the Vietnamese embassy for me, Zumba sessions along the night market and a bit of European food... we didn't even visit "Buddha Park". Anyway our main goal was to get a night-bus to Pakse, our next stop located around 700km from there.
Why Pakse? That's true that Thakek (half way from Vientiane) is a well known area for its 4 or 5-day "loop". However, my friends and I didn't have enough time according to our personal schedules. The Bolovens Plateau looked more suitable for a motorbike road-trip before carrying on our respective journeys. Thus we have rented our scooters at Miss Noy (and Yves, a kind Belgium guy living there for 5 years who takes good care of his customers and his bikes) and we drove to Wat Phu, one of the most famous temples in Lao, located 30 km in the south (in Champassak province). Nice stones and an amazing view but a stifling heat... The 2-day small loop around the Bolovens will be actually more refreshing thanks to many waterfalls and its average altitude of 1000m. We will have, among others, the chance to visit Mr Vieng's organic coffee plantation, to learn a lot about local agriculture (tea, coffee, manioc...) and to taste not only a good arabica but as well some unknown fruits and red ants (for those who are wondering, it's actually not so bad, it's like chewing lime pulp!) whose eggs are well prized on local market.
While coming back to Pakse I'll have the chance to meet Thierry again. He was coming back from the "4000 islands", in the south, and was going to drive on the big loop before heading to Vietnam. We might meet again in Hanoi, who knows!