FR: Il y a plusieurs façons de rejoindre la vielle Bagan en partant de Mandalay: bus, train, bateau rapide ou lent. C'est en "slow boat" que Julien et moi nous décidons de faire la route. Ce bateau ne navigue que deux fois par semaine (dimanche et mercredi) et, contrairement à son congénère plus rapide, transporte de nombreux birmans. Ceci dit, comme son nom l'indique, il faut être patient pour effectuer le trajet qui peut s'étendre sur deux jours si le niveau de la rivière est trop bas et les bancs de sable capricieux... Nous aurons un peu de chance et effectuerons la traversée en seulement 14,5 heures (départ à 5h30 du mat' quand même; qui a dit que voyager était reposant!?) mais partiellement sous la pluie. Les nombreux arrêts pour décharger de la marchandise et/ou des hommes et se faire ravitailler par des vendeuses ambulantes équilibristes sont assez folkloriques (moi qui pensait avoir tout vu dans le train pour Hsipaw...). Les moyens sont parfois dérisoires et l'agilité des autochtones impressionnante!
En chemin nous retrouvons Céline, que j'avais déjà rencontrée quelques jours auparavant et ayant passé plusieurs semaines en Nouvelle-Zélande. Nous faisons aussi la connaissance de Stéphanie, baroudeuse et motarde de longue date, qui est venue retrouver sa fille Chloé revenant d'Australie. C'est donc en charmante compagnie et avec une équipée bourrée d'humour que nous descendons l'Irrawaddy...
L'arrivée à Bagan et la recherche d'auberge est assez rocambolesque, surtout l'épisode des chauffeurs de taxis qui essayent de nous faire payer 50,000 kyats (l'équivalent de 35€) pour effectuer seulement 1 km... Il faut croire que le tourisme et l'appât du gain commencent doucement à pourrir la mentalité de certains ici, dommage... Nous nous arrêtons finalement au "Lucky 7", petite auberge sobre mais pas chère que je recommande aux intéressés de passage.
Les jours suivants nous nous mettons à l'assaut des quelques 2500 pagodes à vélo. Autant dire qu'on ne les aura sûrement pas toutes vues mais ce n'est pas faute d'avoir essayé! Dommage que de nombreux temples ont été endommagés par différents séisme, le dernier datant d'il y a 5 mois environ. Cela limitera donc notre expédition et nous forcera à rejoindre des sites relativement touristiques pour le lever/coucher de soleil.
D'ailleurs, la vue des montgolfières décollant au dessus de la plaine au lever du jour est assez magique. Je n'aurai pas cassé ma tirelire cette fois-ci mais cela vaut sûrement le détour. En tout cas j'aurai rarement fait autant de photos en si peu de temps!
Nous sommes aussi allés au Mont Popa, mais ça n'aura par contre pas été mon highlight pour ce séjour. Ce haut-lieu de pèlerinage bouddhiste (au sens propre aussi, plus de 770 marches pour atteindre le sommet du pain de sucre) n'était finalement pas mon genre. Même les singes chapardeurs ne m'ont pas attiré plus que cela...
EN: There are several ways to reach Bagan from Mandalay: bus, train, slow or speed boat. Julien and I will finally chose the slow boat option, driving only twice a week (Sunday & Wednesday) and, unlike the speed one, carries many Burmese people. However, you need to be patient for this journey which can last up to 2 days if the river level is too low... We will be lucky and will need "only" 14,5 hours (leaving at 5h30 in the morning; who said travelling is not tiring!?) but with a rainy weather. We will stop really often and have the opportunity to enjoy the loading/unloading of goods and people, sometimes relatively perilous. I am for example really impressed how the vendors with a plate above their head manage to get on the boat from wet and slippery river edges.
On the way we find Celine who I already met in Hsipaw and arriving from several weeks in New Zealand. We meet as well Stephanie, spending some holidays in Myanmar with her daughter Chloe, coming back from 2 years in Australia. We are finally well accompanied and will spend a lovely cruise on the Irrawaddy river...
The arrival in Bagan and the search for a guesthouse were quite unusual: bad surprise with taxi drivers asking for 50,000 kyats (roundabout 35€) for only 1km... II seems the bad side of tourism has already reached Myanmar. We will finally drop our bags at the "Lucky 7" guesthouse that I can recommend to any backpacker.
During the following days we will visit the area by bike: more than 2500 pagodas, we won't have time to see all of them! Unfortunately several have been damaged by time and earthquakes (the last one occurred 5 months ago) and are not accessible. Our expedition will thus be limited and we'll have no other chance than reaching touristic areas to attend sunrises and sunsets...
Speaking about sunrise, it's really amazing to see the balloons flying over this landscape. I didn't go for a ride this time but I'm sure it's a great experience. Anyway, I've done more than enough pictures from the ground!
We have been to Mount Popa as well, a monastery located on an old volcanic mountain (more than 770 steps to reach the top, with hundreds of cheeky monkeys and stores on the way). I won't consider this excursion as a big highlight even if the location is really famous for Buddhists. The atmosphere was simply not mine...